Nell'estate del 1971, a Palo Alto, in Californiaomparve un annuncio che cercava volontari per uno studio psicologico sulla vita carceraria.

L'Università di Stanford, all'interno della quale è stato fedelmente riprodotto l'ambiente carcerario 

Nell'estate del 1971, a Palo Alto, in California, comparve un annuncio che cercava volontari per uno studio psicologico sulla vita carceraria. I ricercatori, in realtà, non stavano studiando le prigioni, ma le persone: cosa è più forte, il carattere di una persona o il ruolo che le è stato assegnato?

Risposero circa settanta persone. I ricercatori esclusero attentamente chiunque avesse precedenti penali, tendenze aggressive o problemi di salute. In altre parole, i partecipanti all'esperimento furono scelti deliberatamente tra giovani ben integrati: studenti di una buona università, futuri avvocati e medici.

Chi sarebbe diventato guardia e chi prigioniero era deciso a caso. Questo dettaglio merita particolare attenzione: non c'era alcuna differenza tra le persone dei due gruppi – i loro ruoli erano assegnati in modo casuale.

I "prigionieri" furono condotti nel seminterrato del dipartimento di psicologia dell'Università di Stanford, spogliati, vestiti con camici numerati al posto dei nomi e incatenati alle caviglie, proprio come in una vera prigione. Solo che, ricordiamocelo ancora una volta, la "prigione" era immaginaria e le persone interpretavano semplicemente il ruolo di "prigionieri". Ma...

Già dal secondo giorno, le "guardie" svegliavano i detenuti nel cuore della notte per l'appello, li costringevano a fare flessioni come punizione, portavano via i materassi, li rinchiudevano in uno sgabuzzino adibito a cella di isolamento e mettevano loro dei sacchi sulla testa. Lo stesso giorno, i "prigionieri" tentarono di ribellarsi e le "guardie" reagirono usando un estintore ad anidride carbonica, facendo irruzione nelle celle, spogliando i capi della rivolta e portando via i loro letti.

Quello fu il punto di svolta: ciò che era stato previsto nello scenario per le "guardie" divenne per loro un comportamento "naturale". Avevano acquisito un gusto per il potere.

Entro il terzo giorno, alcuni dei "prigionieri" iniziarono a manifestare quelle che in seguito furono descritte come reazioni acute da stress: pianto, attacchi di panico, suppliche di pietà. L'esperimento, che avrebbe dovuto durare due settimane, fu interrotto il sesto giorno ma uscitando da un lato la soddisfazione dei carcerati e dall'altro un certo disappunto da parte delle guardie. Di solito la storia finisce qui: studenti comuni si trasformano in guardie spietate in meno di una settimana. Ma la persona più interessante di questa storia non era una delle "guardie". Era l'uomo che aveva organizzato tutto.

Philip Zimbardo non osservò l'esperimento da spettatore. Assunse il ruolo di "direttore del carcere" e, come emerse in seguito, si ritrovò intrappolato anche lui all'interno della sua stessa costruzione. Trentasei anni dopo, scrisse un libro su quanto accaduto, "L'effetto Lucifero", che potrebbe essere descritto non solo come scientifico ma anche  come autocritico . Zimbardo descrisse la propria trasformazione con grande chiarezza: le persone intorno a lui lo trattavano come se fosse davvero il direttore del carcere, e lui lo divenne.

Allo stesso tempo, sottolineò la differenza tra sé e i partecipanti. Loro erano semplicemente giovani inesperti, quasi privi di esperienza di vita, mentre lui era un uomo maturo, un ricercatore esperto che comprendeva perfettamente ciò che stava accadendo. Eppure anche lui, gradualmente, divenne l'incarnazione vivente dell'autorità carceraria: iniziò a camminare, parlare e comportarsi nel modo in cui gli altri si aspettavano.

Negli ultimi decenni, si è accumulata una vasta mole di osservazioni che dimostrano come le persone che assaporano il potere, anche solo temporaneamente, diventino meno capaci di comprendere il punto di vista altrui e meno sensibili alla sofferenza degli altri, acquisendo al contempo una notevole fiducia nei propri giudizi. Ascoltano meno spesso i consigli e, di conseguenza, commettono più errori. Gli psichiatri che studiano i politici hanno proposto un termine specifico per questa condizione: "sindrome da arroganza". Si sviluppa in coloro che hanno trascorso molto tempo al vertice e, significativamente, di solito scompare poco dopo aver lasciato l'incarico.

Nota  del Padre Giovanni Festa 

la narrazione è stata riscontrata al seguente link come premessa per una riflessione teologica ed ecclesiale sull'esercizio del mandato presbiterale e del mandato episcopale. Ho deciso di non pubblicare tale parte perchè essa è, legittimamente legata ad una specifica finalità, mentre la mia è diversa. 

https://www.ortodossiatorino.net/DocumentiSezDoc.php?cat_id=28&id=14375

Seconda nota del Padre Giovanni Festa 

In ambito di conoscenza dell'esperimento e delle critiche che esso ha ricevuto, in ambito scientifico, si rimanda a 

https://it.wikipedia.org/wiki/Esperimento_carcerario_di_Stanford